破伤风有潜伏期，一般7-8天，也可短至24小时或长达数月、数年，新生儿破伤风多在断脐后7日左右发病；前驱期一般1-2天，有乏力等症状；发作期有肌肉痉挛（咀嚼肌最先受累，依次有面部、颈项、背腹、四肢、呼吸肌等表现）和自主神经功能紊乱（大汗、血压心率等波动、体温升高等），有受伤史尤其是伤口深污染重的人、高危行为人群、未规范接种疫苗的创伤病史人群需警惕，出现可疑症状及时就医。
前驱期
一般持续1~2天，患者常有乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。
发作期
肌肉痉挛
咀嚼肌：最先受累，表现为咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭，呈苦笑面容。
面部肌肉：可出现皱眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”等表现。
颈项肌：颈项强直，头向后仰，难以做点头动作。
背腹肌：当背、腹肌同时收缩，因背部肌群较为有力，躯干扭曲成弓状，形成“角弓反张”。
四肢肌：先出现收缩，随后出现持续性收缩，四肢肌肉痉挛时，可表现为屈膝、弯肘、半握拳等姿态。
呼吸肌：可出现呼吸困难，甚至窒息，是破伤风患者死亡的主要原因之一。
自主神经功能紊乱：患者可出现大汗、血压波动、心率加快、心律失常等症状，还可因交感神经过度兴奋，导致体温升高。
不同年龄、性别的患者在症状表现上可能有一定差异，但基本的症状类型是相似的。对于有受伤史且出现上述相关症状的人群，尤其是伤口较深、污染严重的情况，应高度警惕破伤风的可能。在生活方式方面，若有易造成创伤的高危行为，如从事建筑、采矿等工作时，更需注意预防伤口感染引发破伤风。有过创伤病史且未规范接种破伤风疫苗的人群属于高危人群，需密切关注自身身体状况，一旦出现可疑症状应及时就医。
