膝骨关节炎早期会出现疼痛、僵硬、肿胀和活动受限等表现，疼痛因关节软骨磨损、骨质增生刺激神经末梢所致；僵硬与关节滑膜炎症、关节液黏稠度变化有关；肿胀是滑膜受刺激分泌增多、关节液积聚引起；活动受限由疼痛、僵硬、软骨磨损等多种因素共同作用导致，且不同人群在各表现上有不同特点。
机制：主要是由于关节软骨磨损、骨质增生等导致关节内结构异常，刺激周围神经末梢引起疼痛。软骨磨损后，关节面不平整，活动时相互摩擦或碰撞刺激神经；骨质增生会挤压周围组织和神经，引发疼痛感觉。
僵硬
特点：早期可出现膝关节僵硬感，一般在早晨起床后或长时间静止不动后较为明显，活动一段时间后僵硬感会逐渐缓解，但活动过多又会加重不适。比如晨起时感觉膝关节发紧，需要缓慢活动一会才能恢复正常的活动度。不同生活方式人群表现有别，长期从事久坐久站工作的人，膝关节长时间处于相对固定姿势，僵硬感可能更易出现且持续时间可能稍长；爱好运动的人如果运动后未充分放松，也可能出现膝关节短暂僵硬。年龄方面，老年人关节灵活性下降，僵硬感相对更常见且恢复时间可能稍长。
机制：是因为关节滑膜炎症、关节液黏稠度变化等原因导致。静止时滑膜炎症引起的渗出等使关节内环境改变，关节液黏稠度增加，导致关节活动受限出现僵硬；活动后炎症反应部分缓解，关节液流动相对顺畅，僵硬感减轻。
肿胀
特点：早期可能出现膝关节轻度肿胀，肿胀程度一般不严重，可表现为膝关节周围组织轻度隆起。部分患者可能自己感觉膝关节有发紧的感觉，外观上不太明显，但用手触摸能感觉到关节周围组织稍饱满。不同病史人群情况不同，若有既往膝关节外伤史，可能在原有损伤基础上较早出现肿胀；对于无明显外伤史的人，可能因退变等因素逐渐出现肿胀。年龄较大的人群由于关节退变，肿胀出现相对更缓慢，但一旦出现可能持续时间相对较长；年轻人群若因运动等急性损伤诱因，肿胀可能相对突然出现，但经过适当处理可能恢复较快。
机制：主要是关节滑膜受到刺激后产生炎症反应，导致滑膜分泌增多，关节液积聚引起肿胀。另外，软骨磨损等也可能导致关节内微环境改变，引发滑膜炎症和液体渗出，从而出现肿胀。
活动受限
特点：早期膝关节活动范围可能开始出现轻度受限，比如屈伸活动的幅度较正常有所减小。例如下蹲时感觉不如以前轻松，或者伸直膝关节时感觉有一定阻力。不同性别方面，女性由于骨盆结构等因素，可能在相同病情下，活动受限表现可能因个体差异有所不同，但总体趋势与病情严重程度相关。生活方式中，长期缺乏运动的人，膝关节活动度本身相对较小，若患膝骨关节炎，活动受限可能更早出现且相对更明显；而经常运动的人，关节灵活性较好，早期活动受限可能不那么显著，但随着病情进展会逐渐加重。年龄越大，关节本身的柔韧性和活动度越差，所以老年人早期活动受限可能相对更易察觉。
机制：是由于关节疼痛、僵硬、软骨磨损导致关节面不平整等多种因素共同作用引起。疼痛使患者不敢充分活动膝关节，僵硬限制了关节的正常屈伸，软骨磨损等导致关节活动时摩擦增加和不顺畅，进而出现活动受限。
