病毒脑炎由各种病毒感染中枢神经系统引起，入侵途径有血行感染（多数病毒脑炎通过此途径，如肠道病毒先在肠道增殖再入血行穿血-脑屏障致脑炎，儿童、老年人易受影响）和直接感染（如单纯疱疹病毒可经皮肤伤口、乙脑病毒经蚊虫叮咬直接侵入中枢神经系统，皮肤有深伤口、蚊虫多地区人群易感染），且不同病毒致病性有差异，如肠道病毒致儿童脑炎常见，单纯疱疹病毒I型致散发性病毒性脑炎且亲神经性，乙型脑炎病毒夏秋季经蚊虫叮咬传播，儿童青少年易感。
一、病毒的入侵途径
1.血行感染
多数病毒脑炎是通过血行感染途径引发的。例如，一些常见的病毒，如肠道病毒（包括柯萨奇病毒、埃可病毒等），通常先在肠道黏膜上皮细胞等部位增殖，然后进入血液循环系统，形成病毒血症。之后，病毒可以穿过血-脑屏障进入中枢神经系统，从而引起脑炎。在儿童群体中，由于儿童的免疫系统发育尚不完善，肠道病毒更容易通过血行感染累及中枢神经系统。对于老年人，随着年龄增长，机体免疫力下降，也可能更容易遭受血行感染的病毒侵犯中枢神经系统引发脑炎。
2.直接感染
某些病毒可直接通过皮肤伤口、昆虫叮咬等途径直接侵入中枢神经系统。比如，单纯疱疹病毒可通过皮肤黏膜的破损处直接侵入，然后沿着神经轴突逆行进入中枢神经系统；乙脑病毒是通过蚊虫叮咬后，病毒直接进入人体血液循环，进而侵犯中枢神经系统。在生活中，如果皮肤有较深的伤口，就存在病毒直接侵入引发脑炎的风险；对于生活在蚊虫较多地区的人群，特别是儿童和免疫力较低的人群，被携带乙脑病毒的蚊虫叮咬后，感染乙脑病毒引发脑炎的几率相对较高。
二、不同病毒的致病性差异
1.肠道病毒
肠道病毒引起的脑炎在儿童中较为常见。肠道病毒感染后，在肠道内大量繁殖，然后进入血液，当病毒到达中枢神经系统时，会在神经细胞等部位复制，导致神经细胞的炎症、坏死等病变。研究表明，肠道病毒感染引起的脑炎患者中，儿童占比较大，这与儿童的免疫系统功能相对较弱，对肠道病毒的清除能力不如成人有关。
2.单纯疱疹病毒
单纯疱疹病毒I型是引起散发性病毒性脑炎较常见的病原体。该病毒具有亲神经性，可长期潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时，病毒被激活，沿着神经轴突逆行至中枢神经系统，主要侵犯颞叶、额叶等部位，引起出血性坏死性脑炎。对于有既往单纯疱疹病毒感染史，或者免疫力低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等，更容易再次感染单纯疱疹病毒并引发脑炎。
3.乙型脑炎病毒
乙型脑炎病毒主要通过蚊虫叮咬传播，流行于夏秋季。在儿童和青少年中相对易感，因为儿童的免疫系统尚未完全成熟，对乙型脑炎病毒的抵抗力较弱。感染乙型脑炎病毒后，病毒在中枢神经系统内大量繁殖，导致脑实质的炎症病变，可引起高热、抽搐、意识障碍等严重症状。在蚊虫活动频繁的季节，儿童如果未做好防蚊措施，就容易感染乙型脑炎病毒引发脑炎。
