早期食管癌症状不典型易被忽视，常见吞咽哽噎感、胸骨后疼痛、食管异物感、咽喉部干燥和紧缩感、食物通过缓慢及滞留感，中老年、有吸烟饮酒史、有家族史等高危人群出现更应警惕，年轻人群有症状也需排查。
吞咽哽噎感：这是早期食管癌较常见的症状之一，多在进食较硬食物时出现，如进食粗糙米饭、肉块等，可自行消失和复发，不影响进食，易被误认为是食管的生理性痉挛等情况。其发生机制可能是癌肿引起食管局部黏膜充血、肿胀，导致食管管腔轻度狭窄，在吞咽时产生异物感或哽噎感。例如，有研究发现约45%的早期食管癌患者首发症状为吞咽哽噎感。
胸骨后疼痛：患者可感觉胸骨后有隐痛、刺痛或牵拉样疼痛，疼痛程度较轻，时间短暂，有的患者可能描述为烧灼样疼痛。疼痛的产生是由于癌肿刺激食管黏膜下的神经末梢，引起局部的神经反射。一般在进食粗糙或刺激性食物时疼痛会加重，进食软食或休息后可缓解，容易被误诊为食管炎等疾病。
食管异物感：患者感觉食管内有类似米粒或蔬菜屑等异物贴附，吞咽不下，即使不进食也有异物感，异物感的部位多与食管癌的病变部位相吻合。这是因为癌肿导致食管黏膜粗糙，产生异常感觉。
咽喉部干燥和紧缩感：患者常感觉咽喉部干燥发紧，咽下干燥粗糙食物时尤为明显，此症状的发生可能与食管病变引起的食管蠕动异常或神经功能紊乱有关。
食物通过缓慢及滞留感：患者感觉食物通过食管的速度减慢，有停滞不前的感觉，尤其在进食固体食物时较为明显。这是由于癌肿造成食管局部狭窄，影响了食物的正常通过。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群在早期食管癌症状上可能表现相似，但需要注意的是，中老年人群、有长期吸烟饮酒史、有食管癌家族史等高危人群出现上述症状时更应提高警惕。例如，长期大量吸烟的人群，烟草中的有害物质会损伤食管黏膜，增加食管癌的发病风险，当出现上述早期症状时更应及时就医排查。而年轻人群出现类似症状，虽然食管癌的发生率相对较低，但也不能掉以轻心，需进行相关检查以明确诊断。
