灰指甲早期会出现指甲外观、质地、形态等方面的变化，不同人群虽早期症状类似，但不同人群有其各自特点，如儿童、女性、有手足癣病史者需注意，一旦发现指甲异常应及时就医检查。指甲外观有色泽改变（浑浊、变色等）、表面改变（粗糙不平、起皱无光泽等）；质地有增厚、变脆易碎；形态有甲缘改变（不整齐、变形等）、甲床变化（与甲床分离等）。
表面改变：病甲表面会变得粗糙不平，由于真菌在指甲内生长繁殖，会破坏指甲的角质层，使得指甲表面出现微小的凹陷、沟壑等，用手触摸能感觉到明显的不平整；有的指甲还会出现甲面起皱、失去光泽等情况，正常指甲表面有一定的光泽度，而病甲早期光泽度下降，变得暗淡无光。
指甲质地变化
增厚：病甲会逐渐增厚，这是因为真菌在指甲下大量繁殖，刺激甲床过度角化，导致指甲的角质层不断增生，使得指甲厚度增加，与正常指甲相比明显增厚，而且增厚的指甲质地会比较坚硬，与正常指甲的柔软度不同。
变脆易碎：由于指甲的正常结构被真菌破坏，指甲的韧性下降，变得容易碎裂，轻轻一碰或者在日常生活中受到轻微的外力作用，就可能出现指甲破碎的情况，比如在修剪指甲或者手部活动时，病甲很容易从边缘处折断。
指甲形态变化
甲缘改变：病甲的边缘可能会出现不整齐的情况，正常指甲边缘比较整齐平滑，而患病指甲边缘会变得参差不齐，有的可能出现翘起、分离等现象；部分患者的指甲前缘可能会出现变形，不再保持正常的形状。
甲床变化：随着病情的发展，病甲可能会与甲床逐渐分离，甲床原本是紧密贴合指甲的，当真菌感染后，指甲与甲床之间的连接被破坏，导致指甲从甲床处开始分离，分离的部分可能会呈现出中空的状态，而且分离的范围可能会逐渐扩大。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群灰指甲早期症状可能表现类似，但需要注意的是，儿童由于指甲生长发育特点以及活动方式等因素，若出现指甲异常需更加谨慎排查；女性可能因为一些美甲等生活方式增加感染真菌的风险，从而更容易出现灰指甲早期症状；有手足癣病史的人群，本身皮肤癣菌等真菌容易传播到指甲部位，更易出现灰指甲早期表现，需要密切关注指甲变化情况，一旦发现异常及时就医检查，以便早期诊断和治疗。
