直肠癌早期症状常缺乏特异性，易被误认为痔疮或肠道功能紊乱，但仍存在可识别的信号，主要包括排便习惯改变、便血、粪便性状改变、腹痛或腹部不适、肛门局部异常等，这些症状持续两周以上需高度警惕。
一、排便习惯改变。包括排便频率异常（如每日排便次数从1次增至2-3次或相反）、排便时间规律紊乱（如晨起或餐后频繁排便），或长期便秘后突然出现腹泻，且持续超过两周未缓解。老年人群因肠道功能退化，基础排便习惯改变可能被误认为自然衰老表现，需结合其他症状综合判断；有炎症性肠病史者若原有症状加重，也需排查。
二、便血。早期表现为粪便表面少量暗红色血或鲜红色血，血与大便不混合，出血量通常较少（肉眼不可见时需通过粪便潜血试验发现）。年轻人群因常见痔疮出血，易混淆两者；女性月经期间需注意区分经血与便血，而有肠道肿瘤家族史者即使单次少量出血也应进一步检查。
三、粪便性状改变。表现为粪便直径变细（＜0.5cm）、表面出现压痕或凹槽，或黏液附着（尤其排便后有明显黏液残留）。长期低纤维饮食者肠道蠕动减慢，可能出现排便困难与性状改变，需与功能性便秘鉴别，若伴随排便习惯改变则需警惕。
四、腹痛或腹部不适。多为下腹部隐痛、坠胀感，位置不固定，尤其餐后或排便前明显，部分患者可伴轻微腹胀。有慢性肠炎、肠息肉史者可能将此症状归因于原有疾病，需观察症状是否随排便、排气后缓解，若持续存在需进一步检查。
五、肛门局部异常。表现为肛门持续瘙痒、下坠感或异物感，尤其排便后明显，可能提示肿瘤侵犯肛管或直肠下段。长期久坐职业人群因肠道血液循环较差，局部不适症状可能更早出现，建议每日温水坐浴后观察症状变化。
特殊人群注意事项：年龄＞60岁者，建议每年进行一次粪便潜血检测及肠镜筛查；有结直肠腺瘤史者，每半年需复查粪便潜血；长期吸烟者（烟龄＞10年）肠道肿瘤风险升高，若出现排便习惯改变伴血便，需立即就医；儿童罕见直肠癌，但如有家族性息肉病史，需在10岁前开始筛查。
