食管癌早期症状多不典型，中晚期典型表现为吞咽困难、吞咽疼痛、体重下降、进食呛咳及胸骨后不适，高危人群（如长期吸烟者、中老年、有家族史者）症状可能更隐匿。
早期症状特点：最常见轻微吞咽异物感（尤其吃干硬食物时）、胸骨后间歇性烧灼感或隐痛，症状时轻时重，可能伴嗳气、咽部干燥感，易被误认为“咽炎”或“胃食管反流”，需警惕与情绪或饮食相关的短暂不适。
典型进行性吞咽困难：随肿瘤增大，吞咽固体食物逐渐困难（如米饭、馒头难咽下），后续发展为半流质（粥、汤）也难通过，甚至饮水呛咳，胸骨后或背部持续性疼痛，夜间因肿瘤压迫加重，部分患者伴颈部或锁骨上淋巴结肿大。
伴随症状表现：肿瘤侵犯气管可致进食呛咳、呼吸困难；压迫喉返神经出现声音嘶哑；破溃出血时呕吐咖啡样物或黑便；长期进食不足引发体重快速下降（3个月内降幅超5%）、贫血、乏力，老年患者易合并心脑血管病症状，掩盖食管症状。
高危人群症状差异：长期吸烟者（烟草致癌物刺激食管黏膜）症状出现早但易被忽视，常以“老慢支”或“咽炎”解释；重度饮酒者（尤其白酒）因食管黏膜长期刺激，吞咽不适可能与“胃炎”混淆；40岁以上人群及有家族遗传史者（如家族性食管癌综合征）吞咽困难进展快，需优先排查胃镜；有Barrett食管、食管白斑等癌前病变者，吞咽不适频率增加或程度加重时需立即就医。
特殊人群注意事项：老年患者（＞65岁）因吞咽协调能力下降，症状易与帕金森病、脑梗塞等神经功能障碍混淆，需结合吞咽造影或内镜明确；女性患者（尤其绝经后）因雌激素波动可能降低食管黏膜修复能力，反流性食管炎合并吞咽不适需警惕；糖尿病患者血糖控制不佳时，黏膜愈合慢，症状可能更顽固，需同步管理血糖与食管症状。
