胸腔积液主要位于胸膜腔里，正常情况下胸膜腔里面有少量液体起到润滑作用，润滑脏层和壁层胸膜。当发生病变以后胸膜腔里面液体增多，会在胸膜腔里面聚积，表现出相应胸膜腔密度增高的情况。根据积液部位、积液量以及胸膜腔是否有粘连而表现出不同形态。少量胸腔积液往往表现为肋膈角密度增高并且变钝；中等量胸腔积液范围更加广，往往也出现胸部中下肺高密度影像；如果液体量再继续增大，表现为大量积液，高密度范围增宽，甚至表现为一侧胸腔均匀高密度改变。特殊部位的胸腔积液主要包括肺底积液、叶间裂积液。肺底积液主要位于肺底部和膈肌之间，可能没有片状密密度增高影，仅表现出膈肌升高，但有时肋膈角往往显示比较清晰，而膈肌的最高点会出现外移；叶间裂积液表现为叶间裂出现增宽、密度增高；包裹性积液是胸膜腔出现粘连，积液局限在某区域，表现出局部半椭圆形的高度影像，一侧和胸壁紧贴，另外一侧凸向胸膜腔里面形成边界清晰的半椭圆形均匀的高密度影像改变。
