食道癌早期有吞咽异物感、胸骨后不适等症状，中晚期有进行性吞咽困难、吞咽疼痛、体重下降、呕吐及肿瘤侵犯相关如侵犯气管支气管致呛咳呼吸困难、侵犯喉返神经致声音嘶哑、侵犯主动脉等大血管致大出血等严重症状，不同人群在各症状表现及病情发展上有不同特点需关注鉴别。
一、早期症状
1.吞咽异物感
部分患者在进食较干硬食物时，会感觉食物在食管内有停留或异物感，这是因为食道癌早期病变导致食管黏膜粗糙，食物通过时刺激病变部位引起。年龄方面，各年龄段都可能出现，但中老年人相对更需警惕，因为随着年龄增长，食管黏膜等组织的生理性变化可能使病变更易被忽视。生活方式上，长期进食过烫、过硬食物的人群风险相对较高，这类不恰当的生活方式会损伤食管黏膜，增加食道癌发生的可能，进而出现吞咽异物感等早期症状。
2.胸骨后不适
患者可感觉胸骨后有轻微的疼痛、烧灼感或闷胀感等不适。疼痛程度一般较轻，间歇性出现，有时在进食时可能会诱发或加重。对于男性和女性来说，并无明显性别差异导致该症状的不同，但有长期吸烟、饮酒病史的人群，烟草中的尼古丁、焦油以及酒精等成分会刺激食管黏膜，损伤食管的正常生理功能，更容易出现胸骨后不适等食道癌早期症状。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难
这是食道癌中晚期最典型的症状。起初可能只是在进食固体食物时出现吞咽困难，随着病情进展，逐渐发展为进食半流质、流质食物甚至唾液都难以咽下。例如，患者一开始吃米饭等较硬食物时感觉难以下咽，之后吃粥类也出现困难，最后连喝水都很费力。年龄较大的患者由于身体机能下降，在出现进行性吞咽困难时，身体的营养状况等会更快受到影响，因为无法正常进食会导致营养摄入不足。生活方式方面，长期不良生活方式加重的患者，此时病情进展更快，因为其食管病变已经较为严重，进一步影响了正常的吞咽功能。
2.吞咽疼痛
患者在吞咽时会感到疼痛，疼痛可放射至背部、颈部等部位。疼痛性质多样，可为刺痛、灼痛等。对于患有基础疾病如心脏病等的患者，吞咽疼痛可能会被误判为心脏问题，需要仔细鉴别。而有食道癌家族病史的人群，在出现吞咽疼痛时更应提高警惕，因为家族遗传因素可能使他们患食道癌的风险更高，吞咽疼痛可能是食道癌中晚期的表现之一。
3.体重下降
由于进食困难，患者摄入的营养物质不足，导致体重明显下降。体重下降速度因个体差异和病情进展程度不同而有所不同。比如一些患者在几个月内体重可下降10公斤甚至更多。对于儿童患者，如果出现不明原因的体重下降，同时伴有上述吞咽相关症状，要高度警惕食道病变，但儿童患食道癌相对罕见。女性患者在体重下降时，可能会更关注自身的体型变化，而男性患者可能因其他原因对体重下降不太敏感，但都需要及时就医检查。
4.呕吐
当食道癌导致食管梗阻严重时，患者可能会出现呕吐症状，呕吐物多为食物残渣、黏液等。如果患者同时伴有水电解质紊乱，如低钾血症等，会出现乏力、心律失常等表现。老年人本身调节水电解质的能力相对较弱，在出现呕吐导致水电解质紊乱时，病情变化可能更快，需要更密切的监测和处理。生活方式不健康且病情进展到出现呕吐的患者，身体状况会进一步恶化，需要采取措施缓解梗阻等情况来改善呕吐症状。
5.肿瘤侵犯相关症状
侵犯气管、支气管：可引起呛咳、呼吸困难等症状。如果肿瘤与气管、支气管相通，会导致患者进食时发生呛咳，严重时会引发肺部感染，出现发热、咳嗽、咳痰等肺炎表现。对于有慢性肺部疾病的患者，如慢性阻塞性肺疾病患者，出现这种情况时，肺部原有的基础疾病会加重，呼吸困难等症状会更加明显，治疗也会更加复杂。
侵犯喉返神经：可出现声音嘶哑等症状。喉返神经受侵犯后，患者的声带运动受到影响，导致声音变得嘶哑。在性别方面，并无明显差异，但如果是长期用声过度的人群出现声音嘶哑，在排除食道癌侵犯喉返神经之前，不能轻易忽略食道癌的可能。
侵犯主动脉等大血管：可出现大出血等严重情况，这是非常危急的情况，患者会出现大量呕血、黑便等，可导致休克等严重后果，随时危及生命。对于有高血压等基础疾病的患者，在出现这种情况时，血压的波动等会使病情更加复杂，抢救难度也会增加。
