食道癌早期有吞咽异物感、哽噎感、胸骨后不适等症状，中晚期有进行性吞咽困难、疼痛、体重减轻消瘦、呕吐及其他如侵犯神经、气管等的相应症状，老年人群症状不典型易被忽视或混淆，年轻人群症状进展快易被忽略，女性人群症状无本质区别但可能因心理社会因素延迟就医，有不良生活方式人群症状具隐蔽性且进展快易被忽视，有家族史人群应提高警惕需及时检查。
早期症状
吞咽异物感：患者在进食时，尤其是吞咽较硬的食物，如面包、米饭等，可能会感觉胸骨后有异物停留的感觉，这种异物感不持续，时有时无，容易被忽视。这是因为食道癌早期病变导致食管黏膜受到刺激，神经感受器受到影响，从而产生异物感。例如，有研究发现，约40%的早期食道癌患者会出现吞咽异物感的症状。
吞咽哽噎感：进食时会偶尔出现吞咽不畅、哽噎的情况，症状较轻，可自行缓解，往往在进食干燥或粗糙食物时更易发生。这是由于癌肿刚开始侵犯食管局部，导致食管局部的顺应性改变，使得食物通过时出现短暂的哽噎。一般来说，这种哽噎感可能间隔一段时间出现一次，随着病情进展，发作频率会逐渐增加。
胸骨后不适：表现为胸骨后隐痛、胀痛或烧灼感等，疼痛程度较轻，疼痛部位不确切，患者难以准确描述具体疼痛位置，可能范围较广，常被患者误以为是胃部不适而忽略。这是因为肿瘤刺激食管周围组织，引起局部的神经反射或炎症反应导致的。
中晚期症状
进行性吞咽困难：这是中晚期食道癌最典型的症状。起初进食固体食物时出现困难，随着病情发展，进食半流质、流质食物也会变得困难。例如，患者一开始可能只能顺利吞咽馒头等固体食物，逐渐发展到吃稀饭都很困难，最后甚至水也无法咽下。这是因为肿瘤逐渐增大，阻塞食管腔，使得食管的管腔狭窄，食物通过受阻。研究显示，约90%以上的中晚期食道癌患者会出现进行性吞咽困难的症状。
疼痛：肿瘤侵犯周围组织或神经时会引起疼痛，疼痛部位可涉及胸骨后、背部等。疼痛性质多样，可为钝痛、刺痛或隐痛等，且疼痛程度会逐渐加重。当肿瘤侵犯到食管外组织，如胸膜、神经等，疼痛会更加剧烈，严重影响患者的生活质量。例如，肿瘤侵犯胸膜时可引起胸部持续性疼痛，疼痛会随呼吸、咳嗽而加重。
体重减轻和消瘦：由于进食困难，患者摄入的营养物质不足，加上肿瘤消耗身体能量，导致体重明显下降，身体消瘦。患者可在短时间内体重减轻数公斤甚至十几公斤，同时伴有乏力、疲惫等症状。这是因为食道癌影响了患者的正常进食和营养吸收，机体处于负氮平衡状态。
呕吐：当食管梗阻严重时，患者会出现呕吐，呕吐物多为食管内的滞留物，可含有黏液、食物残渣等，有时还会带有少量血液。如果是完全梗阻，呕吐可能会频繁发生，且呕吐量较多。例如，肿瘤导致食管高度狭窄，食物无法顺利通过，在食管内积聚，当积聚到一定程度时就会反流呕吐出来。
其他症状：如果肿瘤侵犯喉返神经，可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管，可形成食管-气管瘘或食管-支气管瘘，引起呛咳、肺部感染等，表现为咳嗽、发热、咳痰等症状；转移到其他部位还会出现相应转移部位的症状，如转移到肝脏可出现肝区疼痛、黄疸等，转移到骨骼可出现骨痛、病理性骨折等。
不同人群食道癌症状的特点
老年人群
老年人患食道癌时，症状可能不典型，容易被忽视或与其他老年常见疾病混淆。例如，老年人本身可能存在消化系统功能减退，吞咽异物感、哽噎感等症状可能被误认为是消化不良、胃炎等疾病。而且老年人对疼痛的感知可能不如年轻人敏感，胸骨后不适等症状可能被轻描淡写，导致病情发现较晚。另外，老年人可能同时患有其他慢性疾病，如冠心病、高血压等，食道癌引起的胸痛等症状可能被归因于这些基础疾病，从而延误诊断。
年轻人群
年轻食道癌患者相对较少，但一旦发病，症状可能进展较快。由于年轻人体质相对较好，对疾病的耐受能力可能相对较强，但也可能因为没有重视早期较轻的症状而错过最佳治疗时机。例如，年轻患者的吞咽哽噎感可能被认为是吃了不合适的食物导致，未引起足够重视，等到出现进行性吞咽困难等明显症状时，病情往往已发展到中晚期。而且年轻患者的症状可能更容易被忽略，因为他们通常认为自己身体状况良好，不太会联想到患食道癌这种相对少见的疾病。
女性人群
女性患食道癌的症状与男性并无本质区别，但在一些方面可能有不同的表现。例如，在心理和社会因素方面，女性可能更关注自身身体变化，但有时也可能因为害羞等原因而延迟就医。另外，女性在妊娠或哺乳期等特殊生理时期，如果出现吞咽不适等症状，可能会担心对胎儿或婴儿产生影响而不敢进行相关检查，从而影响食道癌的早期诊断。
有不良生活方式人群
长期吸烟、饮酒的人群患食道癌的风险较高，其症状出现可能更具隐蔽性且进展可能更快。吸烟产生的尼古丁、焦油等有害物质以及长期大量饮酒对食管黏膜的刺激，会破坏食管黏膜的屏障功能，导致食管黏膜反复损伤、修复，增加癌变的几率。这些人群在出现吞咽异物感等早期症状时，由于已经有长期不良生活习惯，可能会认为是吸烟饮酒引起的普通不适，而未及时就医。例如，每天吸烟超过20支且饮酒量较大的人群，患食道癌的概率比普通人群高很多倍，而他们的早期症状可能被自己忽视，等到症状明显时病情已较严重。
有食道癌家族史人群
有食道癌家族史的人群属于高危人群，其症状出现时应提高警惕。这类人群的遗传易感性可能使得他们对食道癌相关症状的发生更为敏感，但也可能因为家族中有患病史而过度焦虑，反而对一些轻微症状过于紧张。不过，更重要的是，他们应该更加重视自身的吞咽情况等，一旦出现吞咽异物感、哽噎感等症状，应及时进行相关检查，因为遗传因素使得他们患食道癌的概率比普通人群高，所以需要更早地进行筛查和诊断。
