急性呼吸窘迫综合征症状是进行性加重的呼吸困难、顽固性低氧血症、双肺弥漫性浸润影、肺顺应性下降、多器官功能障碍等。
1、进行性加重的呼吸困难
急性呼吸窘迫综合征最核心症状为难以纠正的呼吸窘迫。起病急骤，常在肺炎、胰腺炎、严重外伤等基础病后十二至四十八小时内出现。呼吸频率明显增快，超过每分钟三十次，患者主诉喘憋、空气不足，常规吸氧无法缓解。平卧时窒息感加重，被迫端坐呼吸。
2、顽固性低氧血症
患者口唇、指甲床呈明显紫绀，经皮血氧饱和度持续低于百分之九十。即使给予高浓度吸氧甚至纯氧，缺氧状态仍难改善。血气分析示动脉血氧分压进行性下降，氧合指数低于三百，严重者低于二百甚至一百，是诊断的核心量化指标。
3、双肺弥漫性浸润影
影像学表现为双肺对称分布的斑片状、云雾状或磨玻璃样浸润影，早期可局限于肺野中内带，迅速扩展至全肺。与心源性肺水肿不同，无心影增大及胸腔积液。胸部X线或CT所见符合非心源性肺水肿特征，反映肺泡毛细血管膜弥漫性损伤。
4、肺顺应性下降
由于肺泡表面活性物质耗竭、肺间质水肿及透明膜形成，肺组织变得僵硬、难以膨胀。患者需依赖呼吸机提供较高压力才能维持正常通气。机械通气时平台压升高，潮气量下降。自主呼吸时可见吸气三凹征，辅助呼吸肌强烈参与仍感通气不足。
5、多器官功能障碍
严重低氧血症及失控性炎症反应可序贯累及其他器官。常见急性肾损伤、肝功能障碍、消化道出血、凝血异常及中枢神经系统抑制。部分患者早期以呼吸衰竭为主，数日后发展为多器官功能不全，是死亡主要原因。
重症肺炎、胰腺炎、严重外伤患者若出现呼吸频率增快、吸氧后缺氧不缓解或烦躁不安，应立即转入呼吸内科，尽早行机械通气及肺保护策略。
