创伤后应激障碍的显著特征是创伤事件后至少1个月内持续出现侵入性症状（如闪回、噩梦）、持续性回避（如回避相关场景）、认知与心境负性改变（如持续负面认知、情绪麻木）及警觉性增高（如易激惹、睡眠障碍），这些症状显著影响日常生活功能。
侵入性症状表现为创伤相关记忆、想法或感觉反复出现，如闪回体验仿佛创伤再次发生，夜间噩梦且内容与创伤相关，清醒时持续回避与创伤相关的场景、人物或对话，甚至刻意遗忘创伤细节。
持续性回避常伴随情感麻木，对曾经喜爱的活动失去兴趣，难以体验积极情绪，社交退缩，对未来感到渺茫，回避谈论或接触任何可能触发创伤回忆的线索，如特定地点、物品或话题。
认知与心境负性改变包括持续负面认知，如自责或过度责备他人，对创伤原因或后果产生不合理信念，注意力难以集中，记忆出现选择性缺失（如无法回忆创伤关键部分），情绪易波动，常感到空虚、绝望或恐惧。
警觉性增高表现为持续处于高度警觉状态，易受惊吓，睡眠障碍（入睡困难、易惊醒或早醒），注意力难以集中，易烦躁或发脾气，对周围环境过度敏感，甚至出现攻击性行为或自伤倾向，影响日常工作与人际关系。
特殊人群需注意：儿童可能表现为退行行为（如尿床、黏人）或噩梦，青少年可能出现叛逆或物质滥用；女性创伤后应激障碍发生率更高，与激素变化及社会支持差异有关；老年患者症状可能被躯体疾病掩盖，需警惕睡眠障碍与情绪低落；有基础精神疾病史者症状更复杂，需综合评估干预。
