膝关节关节炎早期有疼痛、肿胀、僵硬、活动受限等症状，疼痛早期多为隐痛，活动后加重、休息可缓，与年龄、生活方式有关；肿胀因炎症致滑膜充血水肿、液体渗出，有外伤史者易出现；僵硬晨起或长时间静止后明显，活动可缓，与环境、姿势有关；活动受限初期下蹲、屈膝等动作受限制，老年或有手术史者更易出现相关情况。
特点：早期膝关节关节炎常表现为隐痛，多在活动后加重，休息后可缓解。随着病情进展，疼痛会逐渐加重，甚至在休息时也可能出现。例如，长期从事重体力劳动或频繁进行膝关节活动的人群，早期可能在上下楼梯、长时间行走后感到膝关节疼痛，这是因为活动时膝关节软骨、半月板等结构受到磨损或刺激，引发疼痛信号传导至中枢神经系统。对于老年人，可能是由于膝关节软骨退变，活动时软骨之间摩擦增加导致疼痛。
与年龄、生活方式的关系：年轻人若有过度运动等不良生活方式，如经常进行高强度的篮球、足球等运动，膝关节承受过大压力，易较早出现早期疼痛症状；老年人随着年龄增长，膝关节软骨自然退变，加上可能存在的肥胖等因素（肥胖会增加膝关节的负重），更容易出现早期疼痛。
肿胀
原因及表现：早期膝关节关节炎可能出现轻度肿胀，多是由于炎症反应导致膝关节内滑膜组织充血、水肿，液体渗出增加。外观上可见膝关节轻度膨大，皮肤温度可能略有升高。例如，一些患者在晨起时可能感觉膝关节发紧、肿胀，活动后稍有缓解，但随着活动增多，肿胀可能会再次加重。
与病史的关系：有膝关节外伤病史的人群，如曾经有过膝关节韧带损伤、半月板损伤等，后续发生膝关节关节炎的风险增加，早期出现肿胀的可能性也相对较高。
僵硬
表现及发生时间：患者常感到膝关节僵硬，尤其是早晨起床后或长时间静止不动后，这种僵硬感较为明显，一般持续数分钟至数十分钟，活动后可逐渐缓解。比如，患者早晨起床后想要行走时，会觉得膝关节不灵活，需要慢慢活动一会儿才能恢复正常的活动度。
与生活方式的关系：长期处于寒冷、潮湿环境中的人群，膝关节更容易受到影响，早期出现僵硬的症状可能更明显。此外，长时间保持同一姿势工作的人群，如办公室职员长时间坐着，膝关节活动较少，也容易在早期出现膝关节僵硬。
活动受限
初期表现：早期膝关节关节炎患者在活动时可能会感到活动范围不如以前，比如下蹲、屈膝等动作会受到一定限制。例如，患者可能发现自己不能像以往那样轻松地蹲下系鞋带，或者上下公交车时屈膝困难。
与年龄和病史的关系：老年患者由于膝关节退变，本身活动能力相对较弱，早期活动受限可能更容易被察觉；有膝关节手术史等病史的患者，术后恢复过程中若出现关节炎早期病变，活动受限会影响其康复进程和日常生活功能。
