呼吸困难是左心衰竭最重要和最常见的症状，根据病情轻重，呼吸困难可表现为劳力性呼吸困难、端坐呼吸、夜间阵发性呼吸困难。劳力性呼吸困难在体力活动时发生或加重、休息后缓解；端坐呼吸是患者为减轻呼吸困难被迫采取端坐位或半卧位，是左心衰竭较为严重表现之一；夜间阵发性呼吸困难是患者入睡后突然因憋气惊醒、被迫坐起，呼吸深快，轻者数分钟至数十分钟缓解，重者伴咳嗽、咳粉红色泡沫痰等，其发生机制与迷走神经张力增高、平卧时回心血量增加致肺淤血加重有关，不同年龄、性别、生活方式及有基础病史患者表现有所不同。
劳力性呼吸困难：在体力活动时发生或加重，休息后缓解。这是因为体力活动时，机体需氧量增加，左心衰竭患者的心脏不能有效地泵血以满足机体需求，导致肺淤血加重，进而引起呼吸困难。例如，患者在行走一段距离或进行轻度家务劳动后，就会出现气促，停止活动后可逐渐缓解。从病理生理角度看，体力活动时回心血量增多，左心房压力进一步升高，肺淤血加重，肺顺应性降低，通气/血流比例失调，从而引发呼吸困难。对于不同年龄的患者，劳力性呼吸困难的表现可能有所不同，儿童左心衰竭相对少见，但如果发生，劳力性呼吸困难也会是其症状之一，可能表现为活动耐力较同龄儿童明显下降；老年患者由于基础心肺功能可能已有所减退，劳力性呼吸困难可能更早出现且更易被察觉。性别方面，一般无明显差异，但女性在一些特殊时期如妊娠期，可能因心脏负担加重而更易出现劳力性呼吸困难。生活方式上，长期高盐饮食、缺乏运动等可能加重左心衰竭，从而使劳力性呼吸困难更易发生。有基础心脏疾病病史的患者，劳力性呼吸困难往往是左心衰竭加重的早期信号。
端坐呼吸：患者为了减轻呼吸困难被迫采取端坐位或半卧位。这是因为端坐时，下肢血液回流减少，肺淤血减轻，同时膈肌下移，胸腔容积增大，有利于呼吸。端坐呼吸是左心衰竭较为严重的表现之一。在年龄因素上，老年患者由于胸廓活动度降低等原因，端坐呼吸可能更为明显；儿童左心衰竭出现端坐呼吸相对少见，但如果病情较重也可能出现；女性患者在妊娠期或围绝经期等特殊时期，心脏负担加重，端坐呼吸的发生风险可能增加；生活方式方面，肥胖患者由于腹部脂肪堆积，可能更易出现端坐呼吸以减轻呼吸困难；有左心衰竭病史的患者，端坐呼吸可能是病情复发或加重的表现。
夜间阵发性呼吸困难：患者入睡后突然因憋气而惊醒，被迫坐起，呼吸深快。轻者数分钟至数十分钟后症状缓解，重者可伴有咳嗽、咳粉红色泡沫痰等。其发生机制可能与夜间睡眠时迷走神经张力增高，使支气管收缩，气道阻力增加；平卧时回心血量增加，肺淤血加重有关。对于不同年龄患者，儿童左心衰竭出现夜间阵发性呼吸困难相对罕见；老年患者由于心脏功能储备差，夜间阵发性呼吸困难可能较常见；女性患者在月经周期、妊娠期等特殊时期，激素水平变化可能影响心脏功能，从而影响夜间阵发性呼吸困难的发生；生活方式上，睡前大量饮水、过度劳累等可能诱发夜间阵发性呼吸困难；有左心衰竭基础病史的患者，夜间阵发性呼吸困难是病情活动的重要提示。
