食管癌早期会有多种症状表现，包括吞咽哽噎感（早期间歇性，吞咽固体食物明显，与癌肿刺激食管局部黏膜致痉挛有关，长期吸烟饮酒或有家族史者需警惕）、胸骨后疼痛（隐痛、刺痛等，癌肿侵犯食管壁深层组织刺激神经所致，年龄大或有胃食管反流病史者应排查）、食管异物感（食管内有异物感，不影响进食，癌肿刺激食管黏膜引起，喜食过热过烫等不良饮食习惯者需重视）、食物通过缓慢及滞留感（进食固体食物时通过慢有停滞感，癌肿致食管局部狭窄，中老年人长期不良生活习惯者要及时检查）、咽喉部干燥与紧缩感（吞咽干燥粗糙食物时明显，与癌肿侵犯食管周围组织影响神经调节有关，长期粉尘环境工作或吸烟等不良习惯者需留意）。
一、吞咽哽噎感
早期可能出现吞咽时胸骨后或剑突下哽噎感，多为间歇性，在吞咽固体食物时较为明显，有时可自行消失和复发，这种哽噎感的发生与癌肿刺激食管局部黏膜的糜烂、溃疡或小斑块病变导致食管痉挛有关。对于有长期吸烟、饮酒史，或有食管癌家族史的人群，若出现此类症状需高度警惕。比如有研究发现，长期大量饮酒的人群患食管癌风险增加，而其中早期可能首先表现为吞咽时的哽噎不适。
二、胸骨后疼痛
患者可感觉胸骨后有隐痛、刺痛或牵拉摩擦样疼痛，疼痛程度一般较轻，可持续数分钟至数小时不等，疼痛性质多不固定。疼痛产生的原因是癌肿侵犯食管壁深层组织，刺激食管神经所致。年龄较大、既往有胃食管反流病史的人群，出现胸骨后疼痛更应及时排查食管癌。例如，胃食管反流长期不愈可能导致食管黏膜反复损伤，增加食管癌发生几率，早期可能以胸骨后疼痛为表现之一。
三、食管异物感
患者常感觉食管内有异物存在，吐之不出，咽之不下，但不影响进食，症状也可间歇性出现。这是因为癌肿的存在刺激食管黏膜，使其产生异常感觉。对于有不良饮食习惯，如喜食过热、过烫食物，或进食过快、过粗的人群，出现食管异物感需引起重视。比如长期进食过烫食物会损伤食管黏膜，可能诱发食管癌，早期可能表现为食管异物感。
四、食物通过缓慢及滞留感
进食时感觉食物通过食管的速度变慢，有停滞感，尤其在吞咽固体食物时更为明显。这是由于癌肿导致食管局部狭窄，影响食物的正常通过。对于中老年人，尤其是有长期不良饮食生活习惯的，若出现此症状要及时检查。例如，长期缺乏运动、饮食不均衡的中老年人，身体机能下降，患食管癌风险增加，早期可能出现食物通过缓慢及滞留感。
五、咽喉部干燥与紧缩感
患者常感觉咽喉部干燥发紧，尤其是在吞咽干燥粗糙食物时更为明显。这可能与癌肿侵犯食管周围组织，影响咽喉部的神经调节有关。对于长期处于粉尘环境工作，或有吸烟等不良生活习惯的人群，出现咽喉部干燥与紧缩感需留意。比如长期吸烟会刺激咽喉及食管黏膜，增加食管癌发生可能，早期可能表现为咽喉部相关不适。
