食道癌有早期和中晚期等不同阶段的症状，早期有吞咽哽噎感、胸骨后不适；中晚期有进行性吞咽困难、吞咽疼痛、食物反流、消瘦乏力恶病质等；还有转移相关症状和声音嘶哑等其他症状，不同人群症状表现有差异需注意鉴别。
一、早期症状
1.吞咽哽噎感：多在进食固体食物时出现，尤其是较硬、粗糙的食物，患者可自觉食物通过食管时不够顺畅，有短暂的停滞或哽噎感觉，这是因为癌肿导致食管局部狭窄，食物通过受阻。这种症状可能间歇性出现，时轻时重，容易被患者忽视，尤其在进食过快或情绪波动时更易发生，对于有长期进食过烫、过硬食物等不良生活方式的人群，需提高警惕。
2.胸骨后不适：患者可感觉胸骨后有隐痛、闷胀感或烧灼感等，疼痛程度一般较轻，部位不确切，有时可放射至背部或肩部。其机制可能与癌肿刺激食管黏膜或深层组织，引起局部神经反射有关。年龄较大、有长期吸烟饮酒史的人群出现此类症状更应重视，因为这些不良生活方式增加了患食道癌的风险。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难：这是食道癌中晚期最典型的症状，起初可能只是吞咽固体食物困难，随着病情进展，逐渐发展为吞咽半流质食物困难，最后甚至水和唾液也难以咽下。主要是由于癌肿不断增大，使食管腔明显狭窄，食物通过受阻加重。例如，患者一开始可能只能顺利咽下软食，慢慢只能咽下流质食物，最终连口水都难以下咽，严重影响患者的营养摄入和生活质量，不同年龄、性别患者都会出现此症状，但老年患者可能因本身营养状况较差，症状出现后体重下降更为明显。
2.吞咽疼痛：患者在吞咽时会感到胸骨后或背部肩胛区疼痛，疼痛性质可为刺痛、灼痛或牵拉痛等。疼痛程度因人而异，与癌肿的部位、大小、溃疡程度等有关。当癌肿溃疡、外侵或伴有食管周围炎时，疼痛较为明显。对于女性患者，若同时合并有其他乳腺或胸部疾病，需注意鉴别，但重点还是围绕食道癌本身的吞咽疼痛表现。
3.食物反流：因食管梗阻的近段有扩张与潴留，可发生食物反流，反流物多为黏液、宿食，可含有血液或脓液。反流发生的原因是食管梗阻后，近端食管扩张，储存的食物和唾液等无法顺利下行，从而反流出来。一些生活方式不规律、经常熬夜的患者，可能因身体机能相对较弱，反流症状出现时更易感到不适。
4.消瘦、乏力、恶病质：由于肿瘤消耗大量能量，患者会出现体重逐渐下降、消瘦明显，同时伴有乏力、精神萎靡等症状。随着病情进一步恶化，可出现恶病质，表现为极度消瘦、贫血、衰竭等。不同年龄患者的消瘦速度可能不同，老年患者本身代谢相对缓慢，消瘦可能相对不那么迅速，但最终也会出现明显的恶病质表现；而年轻患者可能消瘦较为明显且进展较快。
三、其他症状
1.转移相关症状：若食道癌发生转移，会出现相应转移部位的症状。例如，转移至肝脏时，可出现右上腹疼痛、黄疸、肝功能异常等；转移至肺部时，可出现咳嗽、咯血、胸痛、呼吸困难等；转移至骨骼时，可出现局部骨痛、病理性骨折等。不同转移部位的症状差异较大，且对于有既往其他疾病史的患者，需要格外注意与原有疾病症状的鉴别，比如本身有肺部基础疾病的患者出现咳嗽、咯血时，更要警惕食道癌肺转移的可能。
2.声音嘶哑：当癌肿侵犯喉返神经时，可导致声音嘶哑。喉返神经支配声带的运动，癌肿侵犯或压迫喉返神经后，会引起声带麻痹，从而出现声音嘶哑症状。这种情况在男性患者中可能因日常用声较多等因素，更容易被患者或家属发现异常，但无论男女，出现不明原因的声音嘶哑且经相关喉部检查无明显病变时，需考虑食道癌侵犯喉返神经的可能。
