食道癌早期有多种症状，包括吞咽哽噎感、吞咽停滞或异物感、胸骨后疼痛、胸骨后闷胀不适、咽喉部干燥紧缩感、食物通过缓慢及滞留感、体重减轻等，不同人群症状可能有差异，老年、男性及有相关病史者更需关注，儿童患食道癌罕见但异常表现也应警惕，出现早期症状应尽早检查。
一、吞咽不适
1.吞咽哽噎感：食道癌早期较为常见的症状是吞咽时感觉有哽噎不顺的情况，多在进食较硬食物（如馒头、米饭等）时明显，这种哽噎感可自行消失和复发，不影响进食，易被忽视。其原因是癌肿初期导致食管局部黏膜充血肿胀、小的占位病变等，使食管管腔略有狭窄，食物通过时受到一定阻碍。比如，有患者在进食较快或进食较干食物后，突然感觉胸骨后有异物样的哽噎感，休息或饮水后可缓解。
2.吞咽停滞感或异物感：患者常感觉食管内有类似米粒或蔬菜碎片贴附于食管壁，吞咽不下，既无疼痛也与进食无关，即使不吞咽，也仍有异物存在的感觉。这是因为癌肿刺激食管黏膜产生的异常感觉，病变处食管黏膜粗糙、局部形成小的病灶等因素所致。例如，有的患者总觉得喉咙里有东西卡着，但又咳不出来也咽不下去，经检查发现是早期食道癌。
二、胸骨后不适
1.胸骨后疼痛：疼痛性质多为隐痛、刺痛或牵拉样痛，疼痛程度一般较轻，有的患者能忍受。疼痛部位常位于胸骨后或剑突下，可在进食时或进食后出现，也可自行发作。这是由于癌肿侵犯食管黏膜或累及食管周围组织，刺激神经末梢引起疼痛。比如，一位50岁左右的男性患者，在进食较热食物后，感觉胸骨后有短暂的刺痛，持续数秒后缓解，起初未重视，后来症状逐渐加重。
2.胸骨后闷胀不适：患者感觉胸部有闷塞样、胀满的感觉，但不剧烈，一般不影响正常生活和工作，容易被当作消化不良等情况而被忽略。这是因为食管局部病变影响了食管的正常蠕动和排空功能，导致胸部出现异常的感觉。例如，一些长期吸烟、饮酒的中年人，常觉得胸口闷闷的，以为是喝酒过多或劳累引起，未及时就医检查。
三、其他早期表现
1.咽喉部干燥和紧缩感：患者常感觉咽喉部干燥发紧，尤其是在进食干燥粗糙食物时更为明显。这可能与癌肿导致食管黏膜腺体分泌减少、食管局部神经功能紊乱等因素有关。比如，有患者在天气干燥时，这种咽喉部干燥紧缩感会加重，进食固体食物时感觉下咽困难加重。
2.食物通过缓慢及滞留感：患者感觉食物通过食管的速度比正常时缓慢，并且有在食管内停留的感觉，尤其在进食较干食物时更为突出。这是因为癌肿使食管管腔变得不光滑、狭窄，影响了食物的正常通过和推进。例如，一位患者吃米饭时，明显感觉食物在食管内下行速度变慢，好像在某个部位卡顿了一下。
3.体重减轻：由于进食不畅，患者进食量逐渐减少，可能会出现体重缓慢减轻的情况。尤其是一些原本体重正常或偏重的人，在没有刻意减肥等情况下，体重逐渐下降需引起重视。这是因为食管癌影响了营养物质的摄入和吸收，机体处于慢性消耗状态。比如，一位平时体重稳定的45岁女性，在半年内体重下降了5公斤左右，经检查发现是早期食道癌。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群，食道癌早期症状可能有所差异。比如，老年人群由于身体机能下降，对症状的感知可能相对不敏感，症状出现后更易被忽视；男性通常吸烟、饮酒等不良生活方式的发生率相对较高，可能因长期刺激食管黏膜而增加食道癌发生风险，其早期症状出现后若不及时改变不良生活方式并就医，病情易进展；有食道炎、Barrett食管等病史的人群，本身食管黏膜已有一定病变基础，发生食道癌的风险较高，更应密切关注自身吞咽等方面的异常表现，一旦出现上述早期症状应尽早进行胃镜等检查以明确诊断。特殊人群如儿童患食道癌极为罕见，主要见于一些遗传综合征等情况，若儿童出现类似上述吞咽不适等异常表现，需高度警惕，尽快就医排查。
