食道癌早期可出现吞咽异物感、胸骨后疼痛、食物通过缓慢及停滞感、咽喉部干燥和紧缩感等症状，还可能有呃逆、体重减轻、少数早期可出现声音嘶哑等其他早期症状，各症状在不同年龄和性别人群中表现及相关影响因素有所不同，有相关病史或不良生活方式人群需警惕。
一、吞咽异物感
具体表现：患者在吞咽食物时，可能会感觉有异物滞留在食管内，这种异物感通常不影响进食，但会反复出现，时轻时重。例如，有的患者会描述吞咽食物时好像有东西卡在喉咙里下不去。
年龄与性别因素：各年龄段和男女均可出现，一般无明显性别差异，但不同年龄人群出现该症状的原因可能有所不同。对于老年人，可能与食管黏膜的退行性变、食管蠕动功能下降等有关；而年轻人出现该症状可能与精神因素、食管轻度炎症等有关。生活方式方面，长期吸烟、饮酒的人群，食管受到刺激，更容易出现吞咽异物感。有食管相关病史的人群，如既往有食管炎等疾病，再次出现吞咽异物感时需警惕食道癌复发或新发病变。
二、胸骨后疼痛
具体表现：疼痛部位主要在胸骨后或剑突下，疼痛性质多为隐痛、刺痛或牵拉样痛，疼痛程度可轻可重，有时在吞咽食物时疼痛会加重。例如，疼痛可能会在进食粗糙、过热或刺激性食物时更明显。
年龄与性别因素：各年龄段均可发生，一般也无明显性别差异。老年人由于食管黏膜、神经等的敏感性可能下降，疼痛程度可能不如年轻人明显，但病变可能已发展到较严重阶段。生活方式上，长期食用过烫饮食的人群，胸骨后疼痛的发生率相对较高，因为过烫饮食会反复损伤食管黏膜，增加患食道癌的风险，也容易出现胸骨后疼痛症状。有胃食管反流病史的人群，胃酸反流刺激食管，也易引发胸骨后疼痛，需注意与食道癌的胸骨后疼痛相鉴别。
三、食物通过缓慢及停滞感
具体表现：患者感觉食物在食管内通过的速度比正常时缓慢，并且有时会有食物在某一部位停滞的感觉，尤其是进食固体食物时更为明显。比如，吃馒头等较干的食物时，会明显感觉食物下行缓慢，有停滞在胸部某一位置的情况。
年龄与性别因素：各年龄段和男女均可出现，不同年龄人群的原因有所不同。年轻人可能与精神紧张、食管功能暂时性紊乱有关；老年人则多与食管蠕动功能减退、食管狭窄等因素相关。生活方式中，长期缺乏运动的人群，胃肠蠕动整体较慢，食管蠕动也可能受影响，容易出现食物通过缓慢及停滞感。有食管憩室等病史的人群，食管局部结构异常，也可能导致食物通过缓慢及停滞，需进一步排查是否合并食道癌。
四、咽喉部干燥和紧缩感
具体表现：患者常感觉咽喉部干燥发紧，尤其是在进食干燥粗糙食物时更为明显，有的患者还会描述咽喉部有紧绷感，好像有东西束缚着。
年龄与性别因素：各年龄段和男女均可出现，一般无明显性别差异。老年人由于咽喉部黏膜萎缩等原因，更容易出现咽喉部干燥感；而长期吸烟、饮酒的人群，咽喉部受到刺激，也易出现干燥和紧缩感。生活方式上，长期处于干燥环境、频繁用嗓的人群，咽喉部更容易出现此类不适，同时也增加了患食道癌的风险，因为不良的生活环境和用嗓习惯可能会影响食管及咽喉部的健康。有慢性咽喉炎病史的人群，本身咽喉部就处于易敏感状态，出现咽喉部干燥和紧缩感时需警惕合并食道癌的可能。
五、其他早期症状
呃逆：部分患者可能会出现频繁的呃逆现象，即打嗝，可能与食道癌导致食管功能紊乱，刺激膈肌有关。
体重减轻：早期由于进食不适，患者可能会出现进食量减少，从而导致体重逐渐减轻，但一般体重减轻程度相对较轻，容易被忽视。
声音嘶哑：如果食道癌侵犯到喉返神经，可能会出现声音嘶哑的症状，但这种情况相对较少见，多提示食道癌已发展到较中晚期的局部侵犯阶段，但也有少数早期病例可能出现。例如，当肿瘤侵犯喉返神经时，会影响声带的正常运动，导致声音嘶哑。对于有长期吸烟、饮酒史且出现声音嘶哑的中老年人群，更要高度警惕食道癌的可能。
