成人乳糖不耐受会出现消化系统症状和其他伴随症状，且不同年龄、性别、生活方式及病史人群有不同特点。消化系统症状包括脐周不定部位隐痛等腹痛、肠道气体积聚致的腹胀、摄入含乳糖食物后30分钟至2小时内出现的水样或糊状腹泻；其他伴随症状有恶心、呕吐及肠鸣音亢进；年龄上老年人更易出现，儿童期乳糖不耐受成年后可能仍存在；性别上男女症状表现无明显差异；长期素食或大量摄入含乳糖食物者易出现症状；有肠道疾病史或先天性乳糖酶缺乏者更易出现且症状有不同特点。
一、消化系统症状
（一）腹痛
成人乳糖不耐受时，未被消化的乳糖进入肠道后，会被肠道细菌发酵分解，产生气体，刺激肠道平滑肌，引发腹痛。这种腹痛多为腹部不适或隐痛，部位不固定，一般在脐周较为常见。例如，有研究表明，约60%-70%的乳糖不耐受成人会出现不同程度的腹痛症状，且腹痛程度因人而异，轻者可能仅感觉腹部胀满不适，重者可能疼痛较为明显，但通常不会出现剧烈的绞痛等极端情况。
（二）腹胀
未消化的乳糖在肠道内被细菌发酵产生大量气体，导致肠道内气体积聚，引起腹胀。患者会自觉腹部膨隆，叩诊呈鼓音。一般来说，腹胀的程度与摄入乳糖的量相关，摄入乳糖越多，腹胀可能越明显。比如，一次性摄入较多含乳糖食物后，腹胀症状会较为突出，部分患者还可能伴有肛门排气增多的情况。
（三）腹泻
乳糖不耐受时，由于乳糖不能被充分消化吸收，导致肠道内渗透压增高，大量水分进入肠道，引起腹泻。腹泻的粪便多为水样或糊状，一般无脓血。成人每日腹泻次数可从数次到十余次不等。研究发现，约80%左右的乳糖不耐受成人会出现腹泻症状，且腹泻通常在摄入含乳糖食物后30分钟至2小时内出现。
二、其他伴随症状
（一）恶心、呕吐
部分乳糖不耐受成人在出现胃肠道症状时，可能会伴随恶心、呕吐的表现。这是因为肠道内的异常变化刺激了胃肠道的神经反射，导致胃部不适，出现恶心，严重时可引发呕吐。一般来说，恶心、呕吐症状相对腹痛、腹胀、腹泻等症状出现的比例相对较低，但也有一定比例的患者会出现。
（二）肠鸣音亢进
由于肠道内气体增多以及肠道蠕动加快等原因，乳糖不耐受成人可能会出现肠鸣音亢进的情况。用听诊器可听到肠道内肠鸣音次数增多，声音较响亮。这是肠道对乳糖不耐受产生的一种适应性反应，通过加快蠕动来试图促进未消化乳糖的排出等，但往往不能完全解决乳糖不耐受的问题。
三、不同年龄、性别、生活方式及病史人群的特点
（一）年龄因素
儿童期发生乳糖不耐受的人群，成年后可能仍存在该问题。一般随着年龄增长，乳糖酶活性逐渐下降，所以老年人相对年轻人更容易出现乳糖不耐受症状。例如，老年人群中乳糖不耐受的发生率可能比年轻人群高20%-30%左右。
对于儿童期曾有乳糖不耐受但未被重视的成人，其症状可能在成年后因年龄增长而有所变化，但基本的胃肠道症状特点仍类似。
（二）性别因素
一般来说，男女在乳糖不耐受症状表现上无明显性别差异，无论是男性还是女性，腹痛、腹胀、腹泻等症状的发生率和表现形式大致相似。但在一些特殊情况下，比如女性在孕期或哺乳期，由于身体激素变化等因素，可能会对乳糖不耐受的症状有一定影响，但这种影响并不改变乳糖不耐受本身的症状核心，只是可能在症状的轻重程度上稍有不同，不过总体的消化系统症状特点还是以腹痛、腹胀、腹泻等为主。
（三）生活方式因素
长期素食者，由于日常饮食中摄入乳糖的机会较少，可能乳糖酶活性相对较低，更容易在突然摄入较多乳糖时出现乳糖不耐受症状。例如，长期素食的成人在偶尔食用一些乳制品后，可能会较快出现上述消化系统症状。
经常大量摄入含乳糖食物的人群，如喜欢喝牛奶、吃冰淇淋等的人，相对来说乳糖不耐受的发生率可能更高，而且症状可能更明显。比如，每天大量饮用牛奶的成人，若存在乳糖不耐受，其腹泻等症状可能会更为频繁和严重。
（四）病史因素
有肠道疾病史的成人，如曾患肠炎、肠易激综合征等肠道疾病的人，肠道黏膜可能受到一定损伤，影响乳糖酶的活性和肠道对乳糖的消化吸收功能，从而更容易出现乳糖不耐受症状，且症状可能相对更为复杂或严重。例如，曾患肠炎的成人，在肠炎恢复后仍可能存在乳糖不耐受，其腹痛、腹泻等症状可能持续时间较长或反复发作。
有先天性乳糖酶缺乏的成人，从出生后就存在乳糖酶活性不足的情况，其乳糖不耐受症状是先天性的，症状出现时间较早，且会持续存在，在摄入含乳糖食物后很快出现上述消化系统症状。
