食道癌早期有吞咽不适（如胸骨后不适、哽噎感）和胸部不适（如隐痛、闷胀感）等症状；中晚期有进行性吞咽困难、食物反流、体重下降消瘦、疼痛（侵犯周围组织或神经致胸背等部位疼痛）等症状，不同人群出现相关症状时需注意鉴别，有不良生活方式或家族史等人群更应重视。
一、早期症状和前兆
1.吞咽不适
早期可能出现吞咽时胸骨后不适、烧灼感或轻微哽噎感，这种情况可能间歇性出现，尤其在进食粗糙、过热或刺激性食物时较明显。例如，部分患者在进食较硬的食物，如烙饼、玉米等时，会感觉食物通过食管时有短暂的阻滞感，可能几秒钟后缓解，但随着病情发展，哽噎感会逐渐加重且频繁出现。这是因为癌细胞开始影响食管的正常蠕动和通过功能，食管黏膜受到刺激或局部狭窄初现导致。
对于有长期不良饮食习惯（如长期进食过烫食物、喜食腌制食物等）的人群，若出现此类吞咽不适需高度警惕。老年人由于食管黏膜功能减退等因素，更易忽视早期症状，但一旦出现应及时就医检查。
2.胸部不适
部分患者可能感觉胸部隐痛或闷胀感，疼痛部位不固定，有时可放射至背部、肩部等。这是由于肿瘤生长过程中对食管周围组织产生刺激，引起局部神经反射或组织受牵拉所致。比如疼痛可能像针刺样或牵拉样，持续时间较短，容易被误认为是胃部不适或其他胸部肌肉骨骼问题而被忽视。
有吸烟、饮酒等不良生活方式的人群，本身患食道癌风险较高，若出现不明原因的胸部不适，更要引起重视。男性和女性在这方面风险无明显性别差异，但男性通常吸烟饮酒比例相对较高，需格外留意。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难
这是中晚期食道癌最典型的症状。起初可能只是吞咽固体食物困难，随着病情进展，发展到吞咽半流质食物甚至液体食物都困难。例如，患者一开始吃馒头等固体食物时有阻碍，慢慢吃粥、汤等也会感觉难以下咽，最终可能只能喝水都很困难。这是因为肿瘤不断增大，食管腔明显狭窄，食物通过受阻严重。
对于老年患者，本身吞咽功能可能随年龄有一定减退，但如果原本吞咽正常，近期出现进行性吞咽困难，要优先考虑食道病变。有食道癌家族史的人群，出现该症状时更应及时检查，因为遗传因素会增加患病风险。
2.食物反流
肿瘤阻塞食管腔，可导致食物反流，反流物常含有黏液、宿食等，有时可能带有血液。反流物可能引起呛咳，严重时可导致吸入性肺炎。比如患者在进食后不久可能会不自觉地反流出食物，尤其是平躺时更容易发生。这是由于食管梗阻后，近端食管扩张，内容物潴留，进而反流。
反流物刺激咽喉部可能引起咽喉部不适、咳嗽等症状，对于有慢性呼吸道疾病的患者，如慢性支气管炎患者，出现反流可能会加重呼吸道症状，容易被误诊为呼吸道疾病复发，需仔细鉴别。
3.体重下降和消瘦
由于吞咽困难，患者进食量减少，营养摄入不足，同时肿瘤生长消耗体内能量，导致体重逐渐下降，身体消瘦。患者可能在几个月内体重明显减轻，比如原本体重正常的人，3-6个月内体重下降5公斤以上。这是因为食道癌影响了正常的消化和营养吸收过程，机体处于负氮平衡状态。
对于儿童患者，如果出现不明原因的体重下降，除了考虑常见的营养问题外，也不能排除罕见的食道病变可能，但儿童食道癌相对罕见。对于老年患者，本身代谢率降低，体重下降更易被忽视，但其实也是食道癌中晚期的重要表现之一，需要综合评估。
4.疼痛
肿瘤侵犯周围组织或神经时，会引起胸部、背部等部位的疼痛，疼痛程度可轻可重，呈持续性隐痛、钝痛或刺痛等。例如，肿瘤侵犯食管外膜及周围神经时，患者可能感觉胸背部剧烈疼痛，影响睡眠和日常生活。这是因为肿瘤的浸润和转移导致局部组织受损和神经受刺激。
对于患有骨质疏松等骨骼疾病的老年患者，出现胸背部疼痛时可能会首先考虑骨骼问题，但如果同时伴有吞咽困难等症状，需警惕食道癌转移至骨骼或食管病变本身引起的疼痛。女性患者在激素水平变化等因素影响下，对疼痛的感知可能与男性有一定差异，但食道癌疼痛表现无明显性别特异性。
