艾滋病起源于非洲，后由移民带入美国。
1959年，一名海地移民到美国，因患怪病入住美国国立卫生研究院，研究人员在他的血液中检测到一种新型病毒，这是艾滋病病毒（HIV）的原型。
1969年，美国疾病控制中心在洛杉矶发现5名年轻男性同性恋者患上了卡氏肺孢子虫肺炎（一种罕见的肺炎）和卡波西肉瘤（一种罕见的癌症），这是首次在同性恋群体中发现艾滋病病例。
1981年6月5日，美国疾病控制中心在《发病率与死亡率周刊》上登载了5例艾滋病病人的病例报告，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。
1982年，这种疾病被命名为“艾滋病”。
艾滋病是一种危害性极大的传染病，由感染艾滋病病毒（HIV病毒）引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4+T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。因此，人体易于感染各种疾病，并发生恶性肿瘤，病死率较高。HIV在人体内的潜伏期平均为8～9年，患艾滋病以前，可以没有任何症状地生活和工作多年。
