糖尿病视网膜病变分为六期，前三期是非增殖期（背景期），包括有微动脉瘤或小出血点的Ⅰ期、有黄白色“硬性渗出”的Ⅱ期、有白色“软性渗出”（棉绒斑）的Ⅲ期；后三期是增殖期，包括有新生血管形成或伴有玻璃体积血的Ⅳ期、有新生血管和纤维增殖的Ⅴ期、有新生血管和纤维增殖并发生视网膜脱离的Ⅵ期，不同分期有不同特点及相关影响因素，如儿童糖尿病患者Ⅰ期相对少、妊娠糖尿病患者易现Ⅳ期等。
非增殖期（背景期）
Ⅰ期：有微动脉瘤或小出血点。这是糖尿病视网膜病变最早的表现，微动脉瘤是视网膜毛细血管内皮细胞肥大专陷形成的圆形小体，出血点则是视网膜毛细血管破裂出血所致。从年龄角度看，任何年龄段的糖尿病患者都可能出现，若患者有糖尿病病史且血糖控制不佳，就易发生。对于儿童糖尿病患者，由于病程相对较短，出现Ⅰ期病变的情况相对较少，但也需密切监测。
Ⅱ期：有黄白色“硬性渗出”。硬性渗出是视网膜毛细血管通透性增加，血浆中的脂质和蛋白质渗出后形成的黄白色沉着物，是由于视网膜缺血，导致视网膜细胞外基质成分改变而形成。中青年糖尿病患者若血糖控制不好，也可能较快出现Ⅱ期病变，而老年糖尿病患者可能因长期高血糖积累，也会逐渐发展到该阶段。
Ⅲ期：有白色“软性渗出”（棉绒斑）。软性渗出是视网膜神经纤维层的微小梗死灶，轴浆运输阻断后形成的细胞样小体。此阶段患者的视网膜病变进一步发展，对于有长期吸烟史的糖尿病患者，可能会加重病变进展，因为吸烟会影响血管内皮功能，加重视网膜缺血缺氧。
增殖期
Ⅳ期：眼底有新生血管形成或伴有玻璃体积血。新生血管是视网膜缺血缺氧时，视网膜和虹膜产生的异常血管，这些血管管壁薄，容易破裂出血，血液进入玻璃体内就会导致玻璃体积血。妊娠糖尿病患者在孕期由于体内激素变化等因素，可能会使视网膜病变进展加快，更容易出现Ⅳ期病变。
Ⅴ期：眼底有新生血管和纤维增殖。纤维增殖是在新生血管形成的基础上，伴随纤维组织增生，这会牵拉视网膜，导致视网膜脱离等严重并发症的风险增加。对于有糖尿病肾病等其他并发症的糖尿病患者，由于全身代谢紊乱加重，视网膜病变也会进展更快，更易发展到Ⅴ期。
Ⅵ期：眼底有新生血管和纤维增殖，并发生视网膜脱离。视网膜脱离是非常严重的情况，会导致患者视力严重下降甚至失明。老年糖尿病患者身体机能下降，视网膜病变发展到Ⅵ期的风险相对较高，且术后恢复相对中青年患者可能更慢。
