胆红素升高的原因包括胆红素生成过多（如红细胞增多症、血管外溶血、同族免疫性溶血）、肝脏胆红素代谢障碍（如肝细胞摄取胆红素能力低下、结合胆红素功能不足、排泄结合胆红素障碍）、肠肝循环增加（如新生儿肠道内β-葡萄糖醛酸苷酶活性高、胎便排出延迟）。
血管外溶血：如头颅血肿、皮下血肿、颅内出血等，局部的血液被吸收后，红细胞破坏，胆红素产生增多。
同族免疫性溶血：主要是ABO血型不合或Rh血型不合引起，母亲与胎儿的血型不合，母亲体内的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，引发溶血，导致胆红素生成过多。ABO血型不合较常见，Rh血型不合相对较少，但病情往往更严重。
肝脏胆红素代谢障碍
肝细胞摄取胆红素能力低下：出生时窒息、缺氧、酸中毒等情况可影响肝细胞摄取胆红素的能力。例如，窒息的新生儿肝细胞对胆红素的摄取功能会受到抑制，使得胆红素在体内积聚。
肝细胞结合胆红素功能不足：尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UGT）是肝细胞内将非结合胆红素转化为结合胆红素的关键酶，新生儿出生时该酶活性较低，通常要到生后1周左右才逐渐增加。早产儿UGT的活性更低，因此更容易出现黄疸。
肝细胞排泄结合胆红素障碍：某些疾病可能导致肝细胞排泄结合胆红素的功能出现问题，如先天性代谢缺陷病等，但相对较少见。
肠肝循环增加
新生儿肠道内β-葡萄糖醛酸苷酶活性较高：这种酶可将结合胆红素水解成非结合胆红素，使得肠道内的非结合胆红素增加，重吸收进入体内，导致肠肝循环增加，血中胆红素水平升高。
胎便排出延迟：胎便中含有较多的胆红素，若胎便排出延迟，会使胆红素重吸收增加。例如，母乳喂养的新生儿如果胎便排出时间较晚，可能会导致黄疸程度相对较重且持续时间较长。
