直肠癌早期症状常不典型，易被忽视，随着肿瘤生长及侵犯范围扩大，可能出现以下典型症状。
一、排便习惯及性状改变：1.排便频率异常：短期内排便次数增多（如每日排便次数从1次增至3次以上）或减少，尤其老年人因肠道功能退化，易与便秘混淆，部分患者表现为持续性排便困难；2.粪便性状改变：粪便变细（如铅笔状）、不成形，或出现凹槽、血迹附着，部分患者出现腹泻与便秘交替，这与肿瘤刺激肠道黏膜、影响肠道蠕动有关。
二、便血：肿瘤破溃时血管破裂导致出血，血液颜色和性状与出血部位及出血量相关。1.颜色特征：早期多为鲜红色或暗红色血便，血液常附着于粪便表面或混于粪便中，严重时呈果酱样或黏液脓血便；若出血位置较高（如近端直肠），血液在肠道停留时间较长，可能呈现黑色柏油样便；2.鉴别要点：部分患者仅表现为粪便隐血试验阳性（无肉眼可见血便），易被误认为痔疮等良性疾病，尤其长期痔疮患者需警惕与肿瘤出血的鉴别。
三、肠道刺激及梗阻症状：1.腹痛：早期可表现为下腹部隐痛或胀痛，随肿瘤进展侵犯周围组织，疼痛可加重或转移至腰骶部、会阴部；肠梗阻时出现剧烈绞痛，伴腹胀、停止排气排便，多见于肿瘤较大或位置较低的患者；2.里急后重感：肿瘤刺激直肠末端，患者常有持续便意但排便量少，或排便后仍感未排净，夜间症状可能加重，年轻患者中较常见。
四、腹部肿块：当肿瘤体积较大或合并肠梗阻时，可在腹部触及质硬、活动度差的肿块，位置多在下腹或左下腹，质地较硬且表面凹凸不平，按压时可能伴疼痛；部分患者因肿瘤侵犯周围组织（如膀胱、子宫），可出现相应压迫症状（如尿频、尿急、排尿困难或女性阴道出血）。
五、全身症状及转移表现：长期慢性失血或肿瘤消耗可导致贫血、消瘦、乏力、低热（肿瘤热），晚期患者因肿瘤转移至肝脏、肺部等，出现黄疸、咳嗽、咯血、骨痛等症状；老年患者因基础疾病多，可能以体重下降、食欲减退等非特异性症状首诊，需结合影像学检查进一步鉴别。
特殊人群注意事项：老年人因肠道功能退化及合并基础疾病，症状常被掩盖，如便秘与肿瘤症状重叠，易延误诊断；有长期肠道疾病史（如溃疡性结肠炎、克罗恩病）者需定期筛查，出现排便习惯改变时及时就医；长期高脂肪、低纤维饮食者症状可能更早出现，建议减少红肉摄入，增加膳食纤维摄入以降低风险。
