早产儿生后不久即表现出呼吸急促每分钟六十次以上、呼气性呻吟、吸气时可以看到三凹征。而且孩子的病情是进行性加重，到出生后6小时症状已经十分的明显，继而表现出呼吸不规则、呼吸暂停、青紫、呼吸衰竭。医生听诊两肺呼吸音是减弱，血气分析可以发现二氧化碳分压升高，氧分压下降。出生后24小时到48小时，病情是最重的，病死率较高，能生存三天以上患儿的肺成熟度增加可以逐渐的恢复。但不少患儿并发肺部感染和动脉导管未闭，病情再度加重。轻型病例可仅有呼吸困难、呻吟，而青紫不明显，经过持续气道增压呼吸治疗可以恢复。但是遗传性的一些因素所造成的临床表现非常严重，对表面活性剂机械通气治疗效果差，多于数天内死亡。
