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甲状腺激素的生理功能是保证人体保持恒定的代谢速度，或在某些情况下加快或减弱代谢速度。由于缺乏甲状腺激素，就会导致甲状腺功能减退，简称为甲减。甲减患者由于甲状腺激素的减少，人体几乎所有的细胞代谢速度都会变慢，这样就导致几乎所有的脏器功能都受到一定的损害，最多见的症状如下：
一、心脏系统由于代谢速度的减慢，加上心肌细胞水肿，就会出现心跳减慢或心慌等表现。严重的人由于心肌水肿、心包积液等会引起心衰的症状。
二、消化系统也有一定的表现。如甲亢的人吃得多、排得多、瘦，甲减患者则是食欲减退、大便干燥，由于胃肠蠕动减慢反而吃得少，但体重会增加，所以这种情况下建议减肥效果不好的人要注意甲状腺功能状态是不是偏低。
三、神经系统在甲减的情况下会出现反应慢、嗜睡、记忆力减退等表现。
另外其他的系统，如生殖系统，甲减患者生育能力是下降的，女性会伴有月经量增加而排卵能力下降的表现，男同志表现为阳痿等。从全身来讲，皮肤会表现为水肿，这种水肿跟一般的水肿不一样。常见的水肿按下去有凹陷，但甲减的水肿是细胞里边的水肿，按下去之后不会出现凹陷，叫黏液性水肿。这种非凹陷性的水肿几乎会遍布全身，包括大脑、心脏、皮肤、消化道等。
当甲减病情发展到一定程度，患者就会出现全身性的代谢减弱，而引起一系列的表现，比如脑水肿。这种病人除了记忆力明显减退之外，还表现为反应迟钝、昏迷等。由于代谢力减慢，很多甲减患者会怕冷、畏寒。如果甲减比较严重、病史较长，危害大脑、心脏，患者会出现意识淡漠、反应迟钝甚至昏迷。
