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急性中耳炎和慢性中耳炎主要靠发病时间判断。急性中耳炎发病时间短，通常3-5天可以发病。
慢性中耳炎发病时间较长，通常病史超过三个月。部分慢性化脓性中耳炎有急性病史，比如患有急性化脓性中耳炎，没有得到恰当的治疗，长时间不愈超过三个月。
部分患者没有急性病史，直接出现听力下降、耳闷、流脓，症状持续超过三个月，也属于慢性化脓性中耳炎。这种情况较特殊，病史比较隐蔽，患者早期没有特殊症状，只感觉耳朵有点闷，但随着病情加重，可以继发细菌感染，出现流脓现象，这种情况一般是胆脂瘤型的中耳炎。
慢性化脓性中耳炎分三型，单纯型、坏死型、胆脂瘤型，如果是急性化脓性中耳炎，慢性迁延而来多数都是单纯型的中耳炎，通常有鼓膜穿孔症状。
胆脂瘤型中耳炎多数没有急性病史，因为咽鼓管功能障碍造成鼓室负压、鼓膜塌陷，鼓膜塌陷后出现囊袋，外耳道上皮脱落进入中耳，形成慢性化脓性炎症。
