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类风湿性关节炎是一种全身性疾病，其发病原理为全身免疫系统出现错误识别，将患者自身的关节软骨与滑膜判定为外来入侵物质，继而启动一系列免疫反应，试图清除这类被误判的外来物质。
该过程会在关节内软骨和滑膜所在部位引发一系列病理改变，包括滑膜增生、关节液增多、关节软骨受到侵蚀、关节渗出增加，最终造成骨关节面以及关节软骨的破坏。
由于本病属于全身性疾病，首要受累部位多为小关节，例如手足小关节发生病变。部分病例在疾病发展到一定阶段，也可累及膝关节、踝关节这类大关节，出现炎症、肿胀、功能障碍、活动受限等表现。
因此类风湿性关节炎是全身性疾病，并非单个关节病变所引发。一旦确诊本病，需要开展系统的全身治疗。
