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乳腺炎顾名思义就是乳腺疾病当中的炎症性病变，乳腺炎症性病变比较典型的临床表现是肿块，肿块会出现疼痛，进一步发展会出现红肿疼痛，也就是皮色发红、疼痛加重。再进一步发展往往会出现脓肿，红肿疼痛会更加剧烈，局部会有跳痛，而且如果脓肿不及时引流出来，这种疼痛一般很难忍受。
乳腺增生是一种非炎性、非肿瘤性病变，也就是乳腺增生不是炎症性病变，特点一般主要表现为乳腺的疼痛和乳腺的结块。乳腺增生引起的疼痛呈周期性的变化，也就是月经前疼痛加重，月经后疼痛缓解，跟乳腺炎症的疼痛是完全不同的。
乳腺炎症的肿块疼痛、红肿，一定有红肿的炎症表现，而且这种炎症如果没有及时控制，红肿疼痛会剧烈的持续加重，所以跟增生性的疼痛是完全不同的。而且乳腺增生引起的肿块往往是多形态的，是弥散的颗粒、结节、条索、片块，而体征上表现也没有红肿，所以跟炎症的肿块是不一样的。
炎症的肿块往往伴有红肿，不红不肿的肿块从炎症的表现来说，是非常不典型的。所以从临床症状也好，体征也好，是可以鉴别出来乳腺炎和乳腺增生的。当然，如果要进一步鉴别，也可以依赖于影像检查手段，比如超声、钼靶，还有乳腺的核磁等，都可以进行鉴别。
