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慢性支气管炎是指由于气道的反复感染，由于细菌、病毒或者是抽烟、空气污染导致呼吸道的粘膜充血、水肿，出现了咳嗽、咳痰，这种时候就诊断为急性支气管炎。如果炎症不能够及时排出，由于病人比如吸烟或者环境污染，长期的咳嗽、咳痰，一般如果每年咳嗽累积三个月。
连续两年以上就可诊断为慢性支气管炎。慢性支气管炎如果由于感染或者是感冒，病毒、细菌对气道的侵袭就会加重充血、水肿，如果持续存在，导致患者呼气困难，由于呼气的时候气道末梢的气体还没有排出，它过早的闭合就会出现气道的末端肺泡气体不易排出，时间久了就会出现气体的残留。
导致气道的末端过度膨胀，肺泡的弹性就会减弱，以至于压力增大、血管增厚，末梢的肺泡里边就会出现供血不足、破裂的情况。如果局部的体积增大，这种情况就会出现胸廓增大，患者呼吸会觉得憋闷、咳嗽、咳痰持续，到这种时候就会出现肺气肿，所以慢支肺气肿是一种互相影响、连续的过程。
