糖尿病酮症酸中毒可由胰岛素分泌不足或作用缺陷（1型糖尿病患者因自身免疫攻击胰岛β细胞致绝对缺乏，2型糖尿病患者先有胰岛素抵抗后β细胞功能减退）、感染（细菌如肺炎链球菌等、病毒如流感病毒等感染致机体应激、血糖升、脂肪分解产酮体）、饮食失调（1型糖尿病患者过度节食致脂肪分解产酮体，2型糖尿病患者暴饮暴食致血糖剧升、胰岛负担重、酮体产）、其他应激情况（创伤、手术致机体应激、血糖升、脂肪分解产酮体）引发。
2型糖尿病患者：存在胰岛素抵抗，即机体对胰岛素的敏感性降低，胰岛β细胞需分泌更多胰岛素来维持血糖正常，但随着病情进展，胰岛β细胞功能逐渐减退，当不能分泌足够的胰岛素来应对身体的代谢需求时，比如在感染、严重疾病等应激状况下，就可能引发糖尿病酮症酸中毒。一些肥胖的2型糖尿病患者，长期不良的生活方式（高热量饮食、缺乏运动等）导致胰岛素抵抗加重，胰岛β细胞负担过重，功能逐渐失代偿，进而可能出现糖尿病酮症酸中毒。
感染
细菌感染：如肺炎链球菌、大肠杆菌等引起的感染较为常见。当身体受到细菌感染时，机体处于应激状态，会分泌升糖激素（如胰高血糖素、肾上腺素等），这些激素会升高血糖，同时抑制胰岛素的作用，导致血糖升高，脂肪分解加速，产生大量酮体。例如，肺部感染时，细菌产生的毒素等物质会影响机体的代谢平衡，促使血糖升高和酮体生成增加，若糖尿病患者本身血糖控制不佳，就容易引发糖尿病酮症酸中毒。各个年龄段的糖尿病患者都可能因感染而诱发，但老年人由于机体免疫力相对较低，且常合并多种基础疾病，发生感染后更易出现这种情况。
病毒感染：像流感病毒、柯萨奇病毒等感染也可诱发。病毒感染机体后，会影响胰岛细胞的功能以及机体的代谢调节。例如，流感病毒感染可能导致胰岛β细胞功能暂时受损，胰岛素分泌减少，同时机体的应激反应使血糖升高，脂肪分解加速产生酮体，从而引发糖尿病酮症酸中毒。儿童在流感高发季节若患有糖尿病且血糖控制不稳定，就需要特别警惕病毒感染引发的糖尿病酮症酸中毒。
饮食失调
糖尿病患者过度节食：尤其是1型糖尿病患者，如果过度节食，摄入的热量不足，机体为了获取能量，会分解脂肪来供能，脂肪分解过程中会产生大量酮体。例如，有些1型糖尿病患者为了控制体重而过度节食，导致身体处于饥饿状态，脂肪分解增加，酮体生成过多，当超过机体的代谢清除能力时，就会引发糖尿病酮症酸中毒。青少年1型糖尿病患者中，部分可能因对体重管理的不当认知而出现过度节食的情况，进而增加患病风险。
暴饮暴食：2型糖尿病患者若暴饮暴食，短时间内摄入大量高糖、高脂肪食物，会使血糖急剧升高，同时加重胰岛β细胞的负担，影响胰岛素的正常分泌和作用，导致血糖调节紊乱，脂肪分解加速产生酮体。肥胖的2型糖尿病患者若不注意饮食控制，经常暴饮暴食，更容易诱发糖尿病酮症酸中毒。
其他应激情况
创伤：严重的创伤，如车祸、骨折等，机体受到创伤后处于应激状态，会分泌大量应激激素，导致血糖升高，脂肪分解增加，酮体生成增多。糖尿病患者若发生创伤，且血糖控制不佳，就容易引发糖尿病酮症酸中毒。例如，老年糖尿病患者若因意外摔倒骨折，身体处于创伤应激状态，若之前血糖控制不稳定，就可能出现糖尿病酮症酸中毒。
手术：大手术前后患者处于应激状态，手术创伤以及机体对手术的应激反应会影响血糖和代谢。糖尿病患者在手术前若血糖控制不理想，术后发生糖尿病酮症酸中毒的风险增加。比如，糖尿病患者进行腹部手术时，手术创伤和应激反应可能导致血糖升高，脂肪分解加快，酮体生成过多，从而引发糖尿病酮症酸中毒。不同年龄段的糖尿病患者在手术前后都需要密切监测血糖和酮体情况，尤其是老年患者和儿童患者，更要加强管理。
