肝纤维化向肝硬化的发展是一个连续的动态过程,临床无法将两者截然分开,通常认为肝纤维化是肝硬化的早期可逆阶段。
肝纤维化是指肝脏内弥漫性纤维结缔组织沉积,是一种对各种病因所致慢性肝损伤的修复反应;肝硬化是指伴有异常结节形成的弥漫性肝纤维化。如果仅有结节形成但无纤维化(如结节性再生性增生),或者仅有弥漫性肝纤维化但无结节形成(如先天性肝纤维化)是都不属于肝硬化。
肝纤维化和肝硬化的病因有很多,任何原因造成的慢性肝损伤均可导致肝纤维化或者肝硬化,如感染、酒精、药物、代谢性疾病、自身免疫性疾病等。从病理学角度而言,慢性肝损伤一般会先导致肝脏纤维结缔组织增生和沉积,即纤维化,然后会导致肝小叶结构的破坏和假小叶形成,最终发展至肝硬化。