弓形虫脑病由刚地弓形虫感染引起，传播途径有先天性传播（孕期接触污染物质致胎儿感染）、后天性传播（经口感染最主要，还包括接触、输血或器官移植传播），人体感染后弓形虫寄生脑部可致病，免疫功能低下者易引发严重脑病。
先天性传播：母体在孕期感染弓形虫后，弓形虫可通过胎盘传播给胎儿，这与孕妇的生活方式密切相关，若孕妇接触被弓形虫污染的物质，如未充分清洗的蔬菜水果、未煮熟的肉类等，就可能感染弓形虫进而影响胎儿。对于胎儿来说，先天性感染可能导致严重的神经系统发育异常等问题，不同年龄段的胎儿对感染的易感性不同，孕期越早期感染，对胎儿的影响可能越严重。
后天性传播
经口感染：是最主要的后天感染途径。人们食用了含有弓形虫包囊或假包囊的未煮熟的肉类，比如未熟透的牛肉、羊肉等；或者饮用了被弓形虫污染的生水；还有接触了被弓形虫卵囊污染的土壤、食物等后未注意手部卫生，进而经口摄入弓形虫。一些特殊生活方式的人群，如经常食用未充分烹饪肉类的人群、从事兽医等与动物接触较多职业的人群，感染风险相对较高。
接触感染：接触被弓形虫污染的血液、组织等，比如在实验室工作时不慎被污染的针头刺伤等，但这种情况相对较少见。
经输血或器官移植传播：输入含有弓形虫的血液或接受了含有弓形虫的器官移植，也可能导致感染弓形虫进而引发脑病，但这在临床上相对是较为少见的传播方式。
当人体感染弓形虫后，弓形虫可在体内多个部位寄生，包括中枢神经系统，当寄生在脑部时就会引起弓形虫脑病。不同免疫状态的人群感染后发病情况不同，免疫功能正常的人感染后可能症状相对较轻或呈隐性感染，但在免疫功能低下的人群中，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等，弓形虫容易在体内大量繁殖，从而引发严重的弓形虫脑病，因为这些人群的免疫系统无法有效控制弓形虫的感染。
