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传统的分期分为六期，Ⅰ期是视网膜有散在的少量的微血管瘤和点状的出血，也就是出现了小红点样的病灶。Ⅱ期在Ⅰ期的基础之上，加上了黄白色的硬性渗出。Ⅲ期是在前两期的基础之上，又加上了小范围的视网膜缺血坏死区，出现了棉绒斑样的软性渗出病灶。
Ⅳ期就是视网膜上产生了新生血管。新生血管的出现，是糖尿病视网膜病变恶化的非常重要的指标。因为所有的新生血管都是不健康的血管，很容易出血。当血压发生波动，或者是咳嗽几声，这个新生血管都会破裂出血。一旦破裂出血是非常凶险的，会导致玻璃体积血，视力就会丧失。这是Ⅳ期，有玻璃体出血和新生血管型的病灶。
到了Ⅴ期，除了新生血管以外，在视网膜上就会出现增殖性的病变，看到原来橘黄色的视网膜表面可以有白色的纤维样的组织增生。
Ⅵ期就是最晚一期，增生的组织可以收缩、牵拉，导致视网膜脱离，很快就会导致患者视力完全丧失，所以出现了视网膜脱离。这是传统的分期，现在的分期就根据病人的预后情况来进行分期，也就是传统的Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ期。在没有新生血管病变出现之前的这些时期。都叫做非增殖性病变，根据病变的严重程度可以分为轻、中、重度。
除此之外，一旦出现了新生血管，就统称为增殖性的视网膜病变。这个时候就包括新生血管出现纤维膜的增生、玻璃体积血、视网膜脱离。所以现代的白内障、糖尿病视网膜病变的分期就分为两大期，一类是非增殖期，一类是增殖期。
