小细胞肺癌无明确“潜伏期”定义，从致癌因素累积到出现临床症状的时间通常在数月内，多数患者确诊时已处于广泛期（肿瘤广泛转移），关键需通过早期筛查高危人群（长期吸烟者、有家族史者等）降低延误诊断风险。
一、致癌因素暴露至肿瘤形成的时间：长期吸烟（≥20年）者SCLC发病率是不吸烟者的10-30倍，烟草致癌物累积后，癌变进程在数月至数年内发生。SCLC比非小细胞肺癌进展更快，多数患者数年内完成从癌前病变到临床肿瘤的过程。
二、肿瘤形成至症状出现的时间：SCLC细胞倍增时间短（约20-30天），肿瘤生长迅速，多数患者在肿瘤形成后数周至数月内出现症状（如刺激性咳嗽、痰中带血）。早期症状常被误认为普通呼吸道感染，确诊时约70%已发展为广泛期，“无症状期”极短。
三、不同风险因素的时间差异：有肺癌家族史者（一级亲属患病），SCLC发病风险增加2-3倍，癌变进程可能提前3-5年。年龄＞60岁且长期吸烟（每日≥20支，烟龄≥30年）的男性，因肺部功能下降，发病时间较普通人群缩短至6-12个月。慢性阻塞性肺疾病患者因肺部炎症刺激，发病时间或缩短至3个月内。
四、特殊人群的时间特点及注意事项：儿童SCLC罕见，二手烟暴露或家族遗传突变者，肿瘤生长加速，1年内可能出现症状。老年患者（＞75岁）因症状感知能力下降，确诊时病程较年轻患者晚1-2个月。孕妇需避免接触甲醛、石棉等致癌物，孕期激素变化可能加速肿瘤生长，2-3个月内或出现症状，需加强孕期肺部监测。
