食管癌的症状因肿瘤位置、分期及个体差异有所不同，早期症状隐匿，多表现为吞咽食物时的轻微异物感或胸骨后不适，进展期可出现进行性吞咽困难（从干硬食物到流质食物均受影响），中晚期伴随疼痛、出血、体重下降及肿瘤转移相关症状。
一、早期食管癌症状多不典型，常表现为吞咽固体食物时的轻微异物感，尤其在食用热食、辛辣食物后更明显，部分患者会感觉胸骨后有烧灼感或针刺样疼痛，症状可能间歇出现，持续数周或数月后自行缓解，易被误认为食管炎症或咽炎，需警惕长期不愈的轻微吞咽不适。
二、进展期食管癌最典型的表现是进行性吞咽困难，初期仅在吞咽干硬食物（如米饭、馒头）时出现卡顿感，随着肿瘤增大，半流质食物（粥、汤）也难以顺利咽下，最终可能仅能进食流质甚至无法饮水，同时伴随体重快速下降、乏力、脱水等症状，部分患者因长期吞咽困难出现营养不良，血清白蛋白水平降低。
三、颈段食管癌（食管上段）可侵犯喉返神经，导致单侧或双侧声音嘶哑，若侵犯气管，会引发刺激性咳嗽、呼吸困难，严重时出现进食时食物从气管咳出（气管食管瘘）；胸段食管癌（中段、下段）若侵犯主动脉，可能导致呕血，侵犯膈肌则引发持续性胸痛，尤其在吞咽时加重，肿瘤压迫或侵犯纵隔淋巴结可导致Horner综合征（眼睑下垂、瞳孔缩小等）。
四、老年患者（70岁以上）因吞咽功能自然退化，早期食管癌症状（如轻微异物感）易被误认为衰老表现，可能延误就医；有胃食管反流病病史者，食管癌早期症状（如烧灼感）与原有疾病混淆，需通过胃镜检查明确；长期吸烟者（吸烟史≥20年）和重度饮酒者（每日酒精摄入＞40g）患食管癌风险更高，症状出现时间提前，吞咽困难、吞咽疼痛等症状更明显，建议此类人群定期筛查胃镜。
