麻黄汤主要功效为发汗解表、宣肺平喘，从现代医学看，发汗解表是因麻黄碱等成分兴奋交感神经促出汗散表邪，但表虚证、阴虚盗汗等不宜用；宣肺平喘是麻黄宣肺、杏仁降气恢复肺气宣降，可治风寒束肺咳喘，不过肺气虚弱、肾不纳气等咳喘不适用，儿童、孕妇、老年人使用需谨慎。
发汗解表：麻黄汤中的麻黄辛温，善于开腠理、透毛窍，能使肌表的邪气随汗而解，对于外感风寒表实证，症见恶寒发热、无汗等有较好的缓解作用。研究表明，麻黄中的麻黄碱等成分可通过兴奋交感神经，使外周血管收缩，产热增加，从而促进出汗以发散表邪。例如，在一些因外感风寒引起的感冒初期，出现无汗、头痛等症状时，麻黄汤的发汗解表功效可发挥作用。但需要注意的是，对于有汗的表虚证以及阴虚盗汗等情况则不宜使用，因为这类人群使用可能会加重病情。
宣肺平喘：方中麻黄宣肺，杏仁降气，二者配伍，一宣一降，恢复肺气的宣降功能，从而起到平喘的效果。对于外感风寒，肺气失宣所致的咳喘，麻黄汤能起到良好的治疗作用。比如，一些因风寒束肺引起的支气管炎患者，出现咳嗽气喘等症状时，麻黄汤的宣肺平喘功效可缓解症状。不过，对于肺气虚弱、肾不纳气等原因引起的咳喘则不适用，需谨慎使用，避免加重病情。特殊人群方面，儿童由于其生理特点，肝肾功能尚未完全发育成熟，使用麻黄汤时需格外谨慎，应在专业医生的指导下根据具体病情权衡利弊后使用；孕妇属于特殊人群，使用麻黄汤可能会对胎儿产生影响，一般不建议使用；老年人身体机能下降，对药物的耐受性和反应性与年轻人不同，使用麻黄汤也需要在医生评估后决定是否适用以及确定合适的用药方案等。
